Apiaceae

«Ombrellifere» reindirizza qui. Per l’infiorescenza che ha dato il nome alla famiglia, vedi Ombrella. Per il genere dei panace, vedi Heracleum.

Le Apiaceae, dette anche Ombrellifere o famiglia delle carote, sono una famiglia di piante da fiore dell’ordine Apiales. I suoi membri, le ombrellifere, sono per lo più erbe aromatiche, spesso con fusti cavi, e di norma con foglie divise i cui piccioli avvolgono il fusto alla base. I fiori sono tipicamente portati in ombrelle composte, e il frutto secco si divide in due metà, ciascuna con un seme.¹²³ Il World Checklist of Vascular Plants di Kew accetta 457 generi e 4.028 specie, sebbene altri conteggi pubblicati differiscano ampiamente.⁴ La famiglia cresce in tutto il mondo ed è più diversificata nelle regioni temperate dell’emisfero boreale.¹

La famiglia nutre e avvelena insieme: una flora dell’Iraq la definisce «di considerevole importanza economica», con veleni letali tra le sue specie oltre a piante alimentari.⁵ Fornisce ortaggi come la carota, la pastinaca e il sedano, ed erbe e spezie come il prezzemolo, l’aneto, il finocchio, il coriandolo, il cumino, il carvi e l’anice;² la sola Cina continentale coltiva circa due quinti delle carote e rape del mondo.⁶ Comprende anche la cicuta, i cui alcaloidi sono veleni nervini,⁷ le cicute acquatiche, annoverate tra le piante più velenose del Nordamerica e del Regno Unito,⁸ e il panace di Mantegazza e la pastinaca selvatica, che ustionano la pelle che le ha toccate e che viene poi esposta al sole.⁹¹⁰

Il silfio, una pianta perduta dell’antica Cirenaica dal fusto simile a quello della ferula gigante, è stato identificato con diverse ombrellifere, ma con nessuna in modo certo.¹¹¹²¹³ Il suo succo, secondo Plinio, veniva pesato contro l’argento. Ai suoi tempi, nel primo secolo d.C., la pianta non si trovava più in Cirenaica, e una rassegna del 2026 definisce la sua scomparsa il primo caso di estinzione vegetale di origine umana nella storia scritta.¹⁴¹⁵

Tassonomia

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I conteggi della famiglia variano a seconda della fonte. Il World Checklist of Vascular Plants, nella sua versione del 4 giugno 2026, accetta 457 generi, due dei quali generi ibridi, e 4.028 specie, 21 delle quali ibridi denominati.⁴ Il 26 settembre 2026 Plants of the World Online, il sito di Kew che presenta il Checklist, indicava 456 generi nella pagina della famiglia, e 458 generi e 4.001 specie tramite il proprio servizio di ricerca.¹⁶ Altre stime pubblicate vanno da 2.850 a 3.820 specie, e da «più di 200» generi a 466.¹⁷¹¹⁸

I generi più grandi del World Checklist sono Eryngium (265 specie), Ferula (231) e Bupleurum (225); i panace, Heracleum, ne hanno 93.⁴ Un articolo del 2025 definisce tuttavia Ferula il genere più grande della famiglia.²¹

Collocazione

La classificazione dell’Angiosperm Phylogeny Group, APG IV (2016), colloca le Apiaceae nell’ordine Apiales, nel clade dei campanulidi all’interno degli asteridi, insieme a Pennantiaceae, Torricelliaceae, Griseliniaceae, Pittosporaceae, Araliaceae e Myodocarpaceae. L’APG IV numera le sue 416 famiglie in un’unica sequenza, e le Apiaceae vengono per ultime.²² Il confine con le Araliaceae fu a lungo sfumato: studi molecolari spostarono Hydrocotyle dalle Apiaceae alle Araliaceae, e il gruppo di Mackinlaya nella direzione opposta.²²³ Le Apiaceae sono di norma erbe prive di stipole, con un frutto secco diviso in due metà; le Araliaceae sono di norma arbusti e alberi con stipole, con una drupa simile a una bacca.²

Sottofamiglie

Sono attualmente riconosciute quattro sottofamiglie: Apioideae, Saniculoideae, Azorelloideae e Mackinlayoideae, le ultime due denominate nel 2004.¹⁸²⁴ Apioideae, la più grande, conta circa 400 generi e 3.000 specie, tra cui la carota, il prezzemolo, il cumino, il coriandolo e il carvi.²⁵²⁶ La vecchia sottofamiglia Hydrocotyloideae si è disgregata: 40 dei suoi 42 generi furono campionati nel 2009, e ricaddero in almeno sei linee evolutive distribuite tra Apiaceae e Araliaceae; il suo genere tipo, Hydrocotyle, appartiene alle Araliaceae.²³ Uno studio del 2021, che ha sequenziato 234 generi, ha confermato le quattro sottofamiglie e trovato che Platysace è il gruppo fratello di tutte le altre Apiaceae.¹⁸

Nomi

La famiglia ha due nomi corretti. Umbelliferae Juss. fu pubblicato in Genera Plantarum, datato 4 agosto 1789, e Apiaceae Lindl. nella seconda edizione di Introduction to the Natural System of Botany, datata 13 giugno 1836. Entrambi sono conservati.¹⁶²²

Il codice botanico, l’International Code of Nomenclature for algae, fungi, and plants, forma il nome di una famiglia da quello di uno dei suoi generi con la desinenza -aceae, «ma vedi l’Art. 18.5». Quell’articolo dichiara nove nomi tradizionali, «di lungo uso», da trattarsi come validamente pubblicati sebbene non siano formati in questo modo, e l’Art. 18.6 autorizza come alternative otto nomi formati da un genere nel modo regolare, i nomina alternativa.²⁷²²esenti per antico diritto L’alternativa a Umbelliferae è Apiaceae, da Apium, il genere del sedano, che è il tipo di entrambi i nomi; altre coppie comprendono Compositae e Asteraceae, Gramineae e Poaceae, e Leguminosae e Fabaceae, un’alternativa che Leguminosae condivide con Papilionaceae.²⁷⁴

Nel Codice, dunque, Apiaceae è l’alternativa; nell’APG IV, che usa Apiaceae, è Umbelliferae a comparire come alternativa, tra parentesi. L’APG IV, la prima lista della sua serie a stamparle, notò che i Royal Botanic Gardens, Kew, riconoscono formalmente Compositae e Leguminosae ma usano Apiaceae, non Umbelliferae.²²

Umbelliferae significa «che porta ombrelle», dal latino umbella, «parasole» od «ombrellino», diminutivo di umbra, «ombra», e -fer, da fero, «io porto».³²⁸²⁹ Apium era il termine latino per il prezzemolo o il sedano.²⁸

Descrizione

Le ombrellifere sono per lo più erbe aromatiche; suffrutici, arbusti e alberi sono rari, e in Nuova Guinea Mackinlaya è l’unico genere che forma alberi.¹¹⁹ I fusti sono spesso cavi tra i nodi, dove un ampio midollo si restringe man mano che il fusto matura.¹⁵ Le foglie sono di norma alterne e composte o profondamente divise; il picciolo di norma avvolge il fusto alla base, e le stipole sono di norma assenti.¹²

L’infiorescenza è tipicamente un’ombrella composta, i cui raggi terminano ciascuno in un’ombrella più piccola, l’ombrellula; più di rado è un’ombrella semplice, un capolino, come in Eryngium, o una cima.¹⁵²⁶ I fiori sono di norma bisessuali e costruiti su un piano quinario, con un ovario infero di due carpelli. Le basi degli stili sono spesso rigonfie in uno stilopodio secernente nettare, e i fiori esterni di un’ombrella possono essere ingranditi, o «radianti».¹⁵

Secondo la flora dell’Iraq, le infiorescenze sono spesso «poligame»: l’ombrella terminale è di norma ermafrodita, o mista, e le ombrelle laterali sono interamente maschili, o miste.⁵ Nel panace di Mantegazza l’ombrella terminale ha di norma solo fiori ermafroditi, e le ombrelle del quarto ordine di norma solo fiori maschili; vedi Ombrella § Divisione del lavoro.³⁰

Le ombrelle che imitano un fiore singolo, dette pseudanzi, si sono evolute nella sottofamiglia Apioideae almeno 36 volte, con 46 reversioni.²⁶ Molte ombrellifere dalle fioriture massicce, come Ferula, Heracleum e Angelica, sono perenni monocarpiche: dopo diverse stagioni di crescita fioriscono una sola volta nella vita, con decine di migliaia di fiorellini. Tali fioriture, scrivono gli autori dello studio, richiedono molte risorse e sono «difficilmente sostenibili».²⁶

Il frutto è uno schizocarpo secco, talvolta chiamato cremocarpo, dal greco per «io pendo» e «frutto». Si divide in due mericarpi, ciascuno con un seme e di norma cinque coste primarie, che possono essere alate, sugherose o spinose.¹⁵³ A maturità le due metà restano attaccate in cima a un peduncolo sottile, spesso biforcuto, il carpoforo.³¹ Canali oleiferi, le vitte (dal latino vittae, «bende»), corrono tra e sotto le coste e sulla faccia interna; sono comuni ma non universali.³¹⁵³

Le ombrellifere producono fenilpropanoidi volatili, furanocumarine, cumarine sesquiterpeniche, poliacetileni e ftalidi, alcuni dei quali non segnalati in nessun’altra famiglia.³² Tra i poliacetileni, quelli del tipo falcarinolo sono i più diffusi; si trovano in carota, sedano rapa, pastinaca e prezzemolo e hanno attività antibatterica e antifungina;³³³⁴ composti correlati, altamente neurotossici, caratterizzano i generi velenosi Bupleurum, Cicuta e Oenanthe.³⁵

Piante utili

Colture

La maggior parte delle colture della famiglia proviene dalla regione mediterranea e oggi si coltiva in tutto il mondo. Neotropikey annovera tra le erbe e le spezie il prezzemolo, il finocchio, l’aneto, il coriandolo, il cumino, il carvi e l’anice, e tra gli ortaggi la carota, la pastinaca e il sedano.²¹⁸ Nei Neotropici il culantro, Eryngium foetidum, è usato come sostituto del coriandolo.²

Produzione

Il FAOSTAT, la banca dati statistica dell’Organizzazione per l’alimentazione e l’agricoltura, non ha una voce per la sola carota. Conta le carote insieme alle rape, che non sono ombrellifere, e non ha voci separate per sedano o prezzemolo; la sua voce delle spezie per anice, coriandolo, cumino, carvi e finocchio comprende anche l’anice stellato e le bacche di ginepro.⁶ Nel 2024, l’ultimo anno disponibile, il mondo ha prodotto una stima di 45,1 milioni di tonnellate di carote e rape su 1,27 milioni di ettari, 7,7 volte tanto quanto nel 1961 e circa il 3,8 per cento di tutti gli ortaggi primari.⁶

La produzione è concentrata in pochi paesi. La Cina continentale ha coltivato 19,0 milioni di tonnellate di carote e rape nel 2024, il 42 per cento del totale mondiale, seguita dall’Uzbekistan con il 7,9 per cento e dall’India con il 6,1 per cento.⁶ L’India ha prodotto 2,11 milioni delle 2,67 milioni di tonnellate della voce delle spezie, il 79 per cento.⁶

La carota arancione

La carota fu probabilmente addomesticata in Asia centrale, da dove provengono le carote selvatiche più vicine a quelle coltivate.³⁶ La selezione europea iniziò con carote viola e gialle provenienti dal mondo arabo. Le carote arancioni sorsero probabilmente per mutazione da quelle gialle e poi per selezione, e si ritiene «comunemente» che abbiano avuto origine nei Paesi Bassi; nel Seicento avevano già soppiantato le forme viola in Europa e nel Mediterraneo.³⁷ I resoconti differiscono sulla data: Banga fa risalire la carota arancione moderna alla selezione olandese del Settecento, il World Carrot Museum ai coltivatori olandesi del Cinquecento.³⁷³⁸

La storia secondo cui gli olandesi selezionarono la carota arancione in onore di Guglielmo d’Orange è una leggenda. Il World Carrot Museum, gestito da John Stolarczyk, la definisce «probabilmente apocrifa» e afferma che non ne esiste alcuna prova documentale. Lo stesso sito cita lo storico Simon Schama per un’associazione più tarda: nel Settecento, l’esposizione vistosa di carote arancioni al mercato fu a un certo punto interpretata come «un gesto provocatorio di sostegno» alla casata d’Orange in esilio.³⁸ Carrot è una parola di colore in inglese dagli anni 1670, riferita dapprima ai capelli rossicci.²⁹

La carota in guerra

Nella Seconda guerra mondiale il ministero britannico dell’Alimentazione promosse la carota. La sua campagna «Dig for Victory» («Scava per la vittoria») impiegò due mascotte a fumetti, Doctor Carrot e Potato Pete, e secondo Stolarczyk il ministero incoraggiò una coltivazione così eccedente che nel 1942 il paese aveva un surplus di 100.000 tonnellate di carote.³⁹piano superato Il disegnatore Disney Hank Porter creò una propria «carrot family» (famiglia di carote), Carroty George, Pop Carrot e Clara Carrot, ma il governo non la diffuse ampiamente. Con lo zucchero razionato a otto once a settimana per adulto, le carote addolcivano budini, torte e marmellate, e finivano insieme alle rutabaga in una bevanda chiamata «carrolade». Lord Woolton, il ministro dell’Alimentazione, la chiamò «una guerra alimentare», in cui ogni fila in più di ortaggi negli orti familiari risparmiava tonnellaggio navale.³⁹

Il sedano come lusso

Nell’antica Grecia, corone di selinon, sedano selvatico o prezzemolo, incoronavano i vincitori dei giochi Istmici e Nemei. Corone simili venivano anche appese alle tombe, e di una persona gravemente malata si diceva che «avesse bisogno di selinon», nel senso che fosse vicina alla morte.⁴⁰²⁸ La foglia di sedano selvatico era un emblema parlante sulle monete di Selinunte, in Sicilia.⁴¹

La parola inglese celery entrò in uso negli anni 1660 come «sellery», dal francese céleri, originariamente sceleri d’Italie.²⁹ Nel 1699 John Evelyn scrisse che il «Sellery», un tempo «uno sconosciuto da noi», era per il suo «alto e gradito Sapore» «da sempre posto al centro della Grande Insalata, alle Tavole dei nostri Grandi Uomini, e ai Banchetti dei Pretori, come l’Onore dell’intera Tavola».⁴² Il Metropolitan Museum of Art conserva un vaso da sedano americano in vetro pressato datato 1840-50.⁴³

Piante velenose

La cicuta

La cicuta, Conium maculatum, deve la propria tossicità ad alcaloidi piperidinici, soprattutto coniina e γ-coniceina, la più tossica delle due e la prima a formarsi. Sono presenti in tutti gli organi vegetativi, nei fiori e nel frutto, e hanno un caratteristico odore «di topo».⁷⁴⁴ Sono neurotossine: la morte sopraggiunge per insufficienza respiratoria, in un modo che ricorda il curaro, e l’assunzione cronica da parte di bestiame gravido causa malformazioni del feto.⁷ La coniina, che blocca i recettori nicotinici dell’acetilcolina, fu il primo alcaloide di cui si determinò la struttura e che si riuscì a sintetizzare. Giseke la isolò nel 1826, Hofmann ne stabilì la struttura nel 1881, e Ladenburg la sintetizzò nel 1886.⁴⁵

La morte di Socrate

Socrate morì nel 399 a.C., e Platone descrive la sua morte nel Fedone.⁴⁶⁴⁵ L’uomo che viene «recando la coppa del veleno» gli dice di camminare finché le gambe non gli si appesantiscano, e poi di sdraiarsi. Quando Socrate chiede se possa versarne una libagione, la risposta è: «Non ne prepariamo, Socrate, se non quanto riteniamo sufficiente». Più tardi l’uomo gli preme il piede e poi le gambe, che hanno perso ogni sensibilità, «e così via via più su», finché non è freddo e rigido. Le ultime parole di Socrate riguardano un debito: «Critone, dobbiamo un gallo ad Asclepio; pagatelo, non ve ne dimenticate.»⁴⁷ Nel greco di questa scena il farmaco è soltanto to pharmakon, «il farmaco» o «il veleno», portato già pestato; la parola per cicuta, kōneion, non vi compare.⁴⁷

Se Platone abbia descritto fedelmente un avvelenamento da cicuta è dibattuto. Dayan sostenne nel 2009 che la paralisi che sale dai piedi è tipica della cicuta ma la marcata perdita di sensibilità non lo è, e che Platone, che non menziona alcun cattivo sapore né effetti gastrointestinali, potrebbe aver dato un resoconto più «nobile»;⁴⁶ nel 2024 concluse che una lettura attenta del greco risolve molte delle discrepanze, e che la morte può essere accettata come un caso clinico limitato di avvelenamento da cicuta.⁴⁸ Hotti e Rischer suggeriscono che la bevanda potesse essere una miscela, per esempio di cicuta e oppio.⁴⁵

La cicuta ad Atene e a Ceo

Quando Focione fu giustiziato ad Atene nel 318 a.C., il boia stava macinando la cicuta. Il veleno scarseggiava, ed egli si rifiutò di macinarne altro a meno che non gli si pagassero dodici dracme, «che era il prezzo del peso necessario»; Focione chiese «se un uomo non potesse nemmeno morire ad Atene senza pagare per il privilegio», e si fece pagare da un amico.⁴⁹paga l’utente

Teofrasto riferisce che Trasia di Mantinea preparava un veleno per «una fine facile e indolore» dai succhi di cicuta, papavero e altre erbe simili, in dose molto piccola. Gli abitanti di Ceo, aggiunge, avevano cambiato il proprio modo di assumere la cicuta: ora ne toglievano la buccia, la pestavano in un mortaio, la setacciavano e la bevevano sparsa sull’acqua, «e così la morte si fa rapida e facile».⁵⁰ Secondo Strabone, che cita Menandro, un’antica legge di Ceo avrebbe stabilito «che chi avesse superato i sessant’anni fosse costretto a bere la cicuta, affinché vi fosse cibo sufficiente per gli altri».⁵¹la popolazione in eccesso

Le cicute acquatiche

Il Poisonous Plant Research Laboratory del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti definisce la cicuta acquatica «la pianta più violentemente tossica che cresca nel Nordamerica». Una piccola quantità avvelena il bestiame o le persone; la sua tossina, la cicutossina, agisce direttamente sul sistema nervoso centrale come violento convulsivante; e le radici tuberose sono la parte più pericolosa.⁵² Una rassegna clinica, che conta come cicute acquatiche le specie sia di Cicuta sia di Oenanthe, è più cauta, collocandole «tra le piante più velenose» del Nordamerica e del Regno Unito. La cicutossina e l’enantotossina non sono alcaloidi ma poliacetileni C17, che bloccano i recettori GABA e causano convulsioni.⁸

Il finocchio d’acqua

Il finocchio d’acqua, Oenanthe crocata, è stato definito «probabilmente la pianta più velenosa delle isole britanniche». Le sue radici sono la parte più tossica, e vengono mangiate per errore al posto di altre radici.⁵³ Una rassegna del 2020 indica questa specie e Cicuta virosa come le due piante più velenose della flora britannica, entrambe simili a sedano e prezzemolo.⁵⁴

È stato collegato al ghigno sardonico. Pausania scrive che la Sardegna è priva di veleni tranne che per una pianta: «Questa erba mortale è simile al sedano, e si dice che chi la mangia muoia ridendo. Per questo Omero, e gli uomini dopo di lui, chiamano sardonico il riso malsano.»⁵⁵ La parola di Omero è sardanion, usata per il «sorriso proprio truce e amaro» di Odisseo mentre schiva uno zoccolo di bue scagliatogli contro.⁵⁶

Nel 2009 Appendino e colleghi scoprirono che l’enantotossina e la diidro-enantotossina, isolate dalla O. fistulosa sarda, bloccano potentemente le correnti evocate dal GABA. Conclusero che vi è poco dubbio che l’herba sardonica della medicina antica sia O. crocata, che nel Mediterraneo è comune solo in Sardegna, e che lo spasmo facciale da essa causato fosse il risus sardonicus. Riferiscono anche il resoconto antico secondo cui, nella Sardegna preromana, gli anziani che non potevano più mantenersi venivano intossicati con l’erba e poi gettati da un’alta rupe o uccisi a bastonate.⁵⁷ Sia la parola sia la pianta sono contestate. Il lessico di Liddell e Scott collega il sardanios omerico forse a sesērōs, «che ghigna», e nota che la grafia sardonios, da Sardegna, è più tarda; identifica la pianta sarda della spiegazione antica come Ranunculus sardous, il ranuncolo di Sardegna, un ranuncolo e non un’ombrellifera.⁴⁰

Membri fototossici

Diverse ombrellifere contengono furanocumarine, composti che fanno ustionare la pelle alla luce del sole, una reazione chiamata fitofotodermatite. Le furanocumarine si trovano soprattutto in quattro famiglie non imparentate tra loro, Apiaceae, Fabaceae, Moraceae e Rutaceae, e la loro via biosintetica si è evoluta indipendentemente in diverse di esse; le furanocumarine angolari si trovano soprattutto nelle Apiaceae.⁵⁸⁵⁹ Avendo trovato che una di esse, la xantotossina, è tossica per i bruchi, e meno tossica senza luce ultravioletta, Berenbaum la interpretò come una «via di fuga biosintetica» dagli erbivori insetti; vedi anche la falena Depressaria radiella.⁶⁰

Il contatto con il panace di Mantegazza seguito dalla luce solare può causare vesciche e iperpigmentazione duratura in persone esposte sul lavoro, e in un bambino causò un’ustione a tutto spessore che richiese un innesto cutaneo.⁹⁶¹ La pastinaca selvatica, introdotta in Nordamerica come radice commestibile, oggi cresce spontanea nelle praterie e lungo le strade; i suoi fusti e le sue foglie contengono furanocumarine, e il contatto seguito dalla luce solare causa vesciche e poi iperpigmentazione.¹⁰

Anche il sedano può ustionare. Nel 1983 sedano infetto dal fungo Sclerotinia sclerotiorum causò una grave dermatite fototossica in undici raccoglitori.⁶² Nel 1986 fu segnalata un’eruzione con vesciche in 30 su 127 lavoratori dei punti vendita di una catena di negozi alimentari, compresi tutti e otto gli addetti al reparto ortofrutta. Il contatto con il sedano comportava il rischio relativo più alto, 6,3, e il marchio di sedano di alta qualità e resistente alle malattie della catena aveva livelli di furanocumarine più alti degli altri marchi. Un campione nazionale dei punti vendita della catena trovò l’eruzione in 13 stati su 17 e nel 26 per cento degli addetti all’ortofrutta esaminati, e gli autori suggerirono che selezionare il sedano per la resistenza alle malattie potrebbe aumentarne il contenuto di furanocumarine.⁶³gli operai hanno pagato il premio Un anno dopo, in uno studio dell’Oregon, tutti i 19 casi provenivano da un solo negozio, che aveva tenuto una vendita promozionale di sedano che ne aveva quadruplicato il volume venduto.⁶⁴ Anche solo mangiare sedano può bastare: una donna di 65 anni si ustionò gravemente su tutto il corpo in un centro abbronzatura un’ora dopo aver mangiato una grande quantità di radice di sedano.⁶⁵

Silfio

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Il silfio (greco silphion, latino laserpicio, la sua resina laser) cresceva in Cirenaica: secondo Erodoto, «il paese del silfio» si estendeva dall’isola di Platea fino all’imbocco della Sirte.⁶⁶ Teofrasto descrive una radice spessa, un fusto simile a quello della ferula, foglie simili al sedano, che purgavano le pecore, le ingrassavano e rendevano la loro carne «meravigliosamente deliziosa», e un frutto largo, simile a una foglia.¹¹

Monopolio e prezzo

La raccolta era regolata. «Hanno regolamenti, come quelli in uso nelle miniere, per il taglio della radice», scrisse Teofrasto, «in base ai quali fissano con cura la quantità giusta da tagliare, avendo riguardo ai tagli precedenti e alla disponibilità della pianta. Poiché non è permesso tagliarla in modo scorretto né tagliarne più della quantità stabilita.» «Miniere» si basa su un solo manoscritto; l’edizione aldina legge «misure». La pianta non si poteva coltivare: «man mano che la terra viene messa a coltura e addomesticata, essa si ritira».¹¹ Il commercio era un monopolio regio dei re Battiadi di Cirene e contribuì grandemente alla prosperità della città. I libici raccoglievano il succo nella steppa, e a Cirene veniva stabilizzato con farina di grano ed esportato ad Atene.¹³ Koerper e Moerman scrivono che le vendite a «prezzi di monopolio» aiutarono grandemente le città della Cirenaica ad arricchirsi.⁴¹ I re cercarono di tenere il commercio per sé, ma un po’ di silfio fu contrabbandato ai Cartaginesi.¹² Lo sfruttamento probabilmente diminuì a partire dal periodo ellenistico, e dopo che la Libia di Tolomeo Apione passò a Roma nel 96 a.C., Roma ne fu l’unica beneficiaria.¹³

Poco dopo l’adozione della monetazione nel sesto secolo a.C., la pianta e la sua capsula di semi comparvero sulle monete di Cirene, Barca, Euesperide e Teucira;⁴¹ nella cronologia di A. Laronde restarono l’emblema di Cirene fino all’ultimo quarto del terzo secolo a.C.¹³ Koerper e Moerman leggono il fusto esagerato e i baccelli simili a testicoli o a cuori come una deliberata pubblicità sessuale; Amigues ritiene che a un tale grado di stilizzazione il frutto perda il proprio valore come prova botanica.⁴¹¹³

Plinio dice che il succo veniva pesato contro denari d’argento, ad pondus argentei denarii repensum, «venduto allo stesso prezzo dell’argento» nella traduzione di Bostock e Riley; un articolo divulgativo sul sito di Kew lo rende «worth its weight in gold» (che vale il suo peso in oro).¹⁴⁶⁷ Nel 93 a.C. trenta libbre di esso furono portate a Roma da Cirene per lo stato, e all’inizio della guerra civile Cesare, come dittatore, ne prese 1.500 libbre dal tesoro pubblico, insieme all’oro e all’argento.¹⁴valuta di riserva Amigues data questo evento al 49 a.C.¹³

Scomparsa

Al tempo di Plinio la pianta non si trovava più in Cirenaica da molti anni, poiché i publicani, gli appaltatori delle tasse che affittavano i pascoli, trovavano più redditizio farvi pascolare le pecore. Un unico fusto era stato trovato a memoria d’uomo, e fu inviato all’imperatore Nerone.¹⁴l’affitto sopravvisse al raccolto L’unico laser che raggiungeva Roma era un tipo inferiore proveniente da Persia, Media o Armenia, spesso adulterato.¹⁴ Amigues identifica questo «succo dei Medi» con l’assafetida, Ferula assa-foetida,¹³ i cui nomi popolari comprendono Teufelsdreck e «sterco del diavolo».⁶⁸

Altri autori antichi diedero altre cause. Strabone dice che la pianta fu quasi perduta una volta, quando dei barbari, per dispetto, tentarono di distruggere tutte le radici.⁶⁹ Solino racconta prima di un’incursione e poi degli stessi abitanti che estirparono le piante quasi del tutto a causa dell’insostenibile eccesso della tassa, ob intolerandam vectigalis nimietatem; ma Mommsen, seguendo Salmasio, dimostrò che il suo passo è ripreso perlopiù dal resoconto di Plinio sul ladano.⁷⁰

Alla fine del quarto secolo Oribasio elencava ancora il «succo cirenaico» tra i rimedi comuni, sebbene Amigues suggerisca che a quel punto il nome indicasse un grado di qualità piuttosto che un’origine. Secondo lei, Sinesio di Cirene ammirò una pianta di silfio nel giardino del fratello nel 402 d.C. e inviò «molto succo di silfio» tra doni lussuosi a Costantinopoli nel 405; Chamoux vi lesse la prova che fosse diventato una rara curiosità tenuta nei giardini.¹³ L’articolo di Kew, al contrario, afferma che la pianta era considerata estinta già nel secondo secolo a.C.⁶⁷

Gli autori moderni valutano le cause in modo diverso. Amigues respinge sia l’incursione sia gli appaltatori delle tasse: secondo le cifre di Strabone la zona del silfio copriva più di 19.000 km², troppo estesa perché dei nomadi potessero ripulirla, e l’appello di Plinio all’avidità dei publicani le pare ancora meno convincente. A suo avviso le radici furono sovrasfruttate, poiché estrarne il succo uccide la radice, come nella raccolta dell’assafetida in Persia, e gli erbivori ne mangiavano le parti fuori terra; dubita che «estinzione» sia la parola giusta.¹³ Miski attribuisce la colpa alla raccolta eccessiva «spinta dal profitto a breve termine», tra altri fattori, ma indica l’abitudine monocarpica della pianta e la sua crescita estremamente lenta come probabile causa principale.¹² Appendino scrive che le fonti storiche incolpavano «una politica di gestione del territorio avida», probabilmente aggravata da uno sfruttamento eccessivo precedente.¹⁵ L’articolo di Kew aggiunge lo sfruttamento eccessivo romano, la desertificazione, e la possibilità che il silfio fosse un ibrido sterile di due ferule giganti.⁶⁷

Usi e identità

Il silfio veniva usato come condimento e come medicina: Plinio annovera il laser «tra i doni più preziosi che la Natura ci abbia presentato» ed elenca 39 rimedi.⁷¹ Koerper e Moerman affermano che era ampiamente noto per favorire la contraccezione e l’aborto. Appendino non trova questo né il suo uso come afrodisiaco confermati dai documenti anteriori all’estinzione: il silfio era essenzialmente una prelibatezza culinaria di lusso, solo occasionalmente una medicina, e i riferimenti più tardi all’aborto potrebbero riguardare l’assafetida, le cui fonti contengono il composto fortemente estrogenico ferutinina.⁴¹¹⁵

Quale pianta fosse il silfio resta irrisolto. Tra i candidati proposti vi sono Ferula tingitana, F. communis, Thapsia garganica e Cachrys ferulacea.¹² Amigues concluse che Margotia gummifera è la specie vivente più vicina al silfio, ma non che sia il silfio, e che serve l’archeobotanica; Appendino la trova allo stesso modo la parente vivente più vicina per corrispondenza morfologica, come già suggerito dal botanico tedesco Link all’inizio dell’Ottocento.¹³¹⁵ Tre generi della famiglia, Laserpitium, Laser e Silphiodaucus, portano i nomi della pianta perduta.¹⁶

L’ipotesi Ferula drudeana

Nel 2021 Mahmut Miski propose che il silfio sopravviva in Anatolia come Ferula drudeana. Walter Siehe la raccolse per primo nel 1909, nella provincia di Adana, e Korovin la pubblicò nel 1947 senza averla vista sul campo. Miski la trovò nel 1983 presso Hasan Dağı, in Cappadocia, e fu ritrovata nel sito di Siehe nel 2004. Le sue piccole popolazioni, in tre località, sono tutte associate a ex villaggi greci, spesso in enclavi protette come frutteti cinti da muri di pietra.¹² Miski indica la rara disposizione opposta dei suoi rami fiorali, come sulle monete; i suoi semi-frutti cartacei, simili a foglie, come il frutto largo di Teofrasto; una gommoresina dall’odore gradevole; e fusti che spuntano dopo forti piogge primaverili. Suppone che dei contrabbandieri portarono il seme in Anatolia nell’antichità, ma ammette che l’identità non può essere confermata finché la pianta non sia confrontata con un campione archeologico di silfio.¹² Articoli più tardi del suo gruppo la chiamano «il presunto ecotipo anatolico» del silphion.⁷²²¹

L’archeobotanica Erica Rowan, citata dal National Geographic, trovò il ragionamento plausibile. Lo storico delle piante medicinali antiche Alain Touwaide mise in dubbio l’argomento secondo cui la pianta sarebbe greca perché un tempo lì vivevano dei greci, e ritenne che confrontare i suoi composti con gli usi prescritti per il silfio sarebbe una prova più solida.⁷³ La rassegna di Appendino parla di una «presunta riscoperta in una remota area anatolica».¹⁵ Lo stesso Miski ha avvertito che le pubblicazioni che promuovono le radici anatoliche di Ferula come afrodisiaco, anche per la disfunzione erettile, rischiano il loro sfruttamento commerciale incontrollato a breve termine; una grande popolazione di F. elaeochytris sul monte Cassio (Kel Dağı), riferì, era già stata distrutta.¹²la prima volta come tragedia, la seconda come farsa

Vedi anche

• Ombrella
• Heracleum
• Panace di Mantegazza
• Panace comune
• Panace di Sosnowsky
• Panace persiano
• Furanocumarina
• Fitofotodermatite
• Depressaria radiella
• Monocarpico