Effetto idra

Questa voce riguarda il fenomeno ecologico. Per la creatura del mito greco, vedi Idra di Lerna.

L’effetto idra è il paradosso, in ecologia delle popolazioni, per cui un aumento del tasso di mortalità degli individui porta a un aumento della taglia della popolazione. Prende il nome dall’Idra di Lerna del mito greco, a cui, per ogni testa che Eracle tagliava, ne ricrescevano due.¹

L’effetto si verifica quando la rimozione di alcuni individui libera i sopravvissuti dalla competizione, o svincola una crescita che era trattenuta, cosicché la popolazione compensa le proprie perdite — e le sovracompensa. L’idea ha una lunga storia nella teoria delle popolazioni, che ne ha individuato diversi meccanismi possibili.¹ È di importanza pratica ovunque le popolazioni vengano prelevate o controllate, perché una misura intesa a ridurre una popolazione può, se applicata nel modo sbagliato, ingrandirla.

Nel panace di Mantegazza

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          |           mowing, strimming          \    | /    _/
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    before: one head                      after: three, from the side buds

Il panace di Mantegazza mostra la compensazione su cui l’effetto si fonda, a due livelli.

La singola pianta. Tagliare l’ombrella terminale rimuove la fonte della dominanza apicale; le gemme più in basso sullo stelo si sviluppano e producono diverse ombrelle più piccole al suo posto. Quando veniva rimossa solo l’ombrella terminale al culmine della fioritura, la produzione totale di seme della pianta non calava affatto.² Quando venivano rimosse tutte le ombrelle, quasi la metà delle piante rigenerava e produceva seme di nuovo nella stessa stagione.³ Essendo monocarpica, una pianta che ha iniziato a fiorire muore alla fine della stagione qualunque cosa le si faccia;⁴ il taglio decide solo quanto seme essa lasci dietro di sé.

La colonia. Prima di fiorire, le piante che perdono le foglie anno dopo anno rimandano la fioritura e vivono più a lungo: sui pascoli sfruttati l’età mediana alla fioritura era di cinque anni, contro i tre dei terreni non gestiti.⁵ Una colonia tenuta a bada senza essere sradicata mantiene quindi le proprie piante, e il proprio seme, di riserva. Se lo sfalcio regolare ingrandisca davvero una colonia, come richiederebbe un vero effetto idra, non è stato misurato.^{[citazione necessaria]} La misura più spesso adottata contro la pianta è, nella migliore delle ipotesi, quella che la preserva.

Evitare l’effetto

L’effetto idra si manifesta solo dove il controllo è parziale: dove la testa viene rimossa ma il corpo resta. Non si manifesta quando la radice viene distrutta. Nel mito, Eracle sconfisse l’Idra solo quando il suo compagno Iolao cauterizzava ogni collo non appena la testa veniva tagliata, cosicché nulla potesse ricrescere, e l’unica testa immortale fu sepolta sotto una roccia. L’equivalente moderno è il taglio della radice.

Vedi anche

• Controllo del panace gigante
• Dominanza apicale
• Banca del seme